O encontro dos presidentes Vargas e Roosevelt em Natal, no dia 28 de janeiro de 1943, entrou para a história do Brasil, mas antes de desembarcar na capital potiguar, o presidente americano cumpria uma importante agenda que definiu o rumo dos aliados na Segunda Guerra Mundial. Essa viagem foi planejada no fim de 1942 e efetivamente começou no dia 10 de janeiro de 1943, quando ele e sua comitiva partiram de Washington DC com destino a uma base na Flórida, de onde seguiram na manhã seguinte em dois aviões – Boeing 314 “Clipper” – ambos fretados pela Marinha americana a Pan-American (Pan Am), os de matrículas NC 18604 e NC 18605, respectivamente. Cada aeronave decolaria com 11 tripulantes, velocidade média de 130 nós, alcance entre 2.100 e 3.800 milhas náuticas.
Roosevelt embarcou no Clipper NC 18604, passando pela América Central, antes de pousar em Belém/PA e cruzar o Atlântico Sul, em 12 de janeiro de 1943. O destino final seria o Marrocos, no norte da África, onde participaria da Conferência de Casablanca, ao lado do primeiro-ministro inglês, Winston Churchill. No dia 15, ele inicia sua conferência com os aliados e no dia 24, recebe os generais franceses e rivais Henri Giraud e Charles De Gaulle, garantindo uma trégua interna, com intuito de garantir a retomada da França ocupada pelos alemães desde 1940. As câmeras flagraram os dois generais apertando as mãos e a presença dos repórteres serviu ainda para que os líderes americano e britânico explicassem o motivo da ida à África, com notas oficiais enviadas depois e em separado, e a famosa declaração de que as nações unidas estavam empenhadas na rendição completa das nações do Eixo. Ao longo dos dias, diversos nomes reconhecidos conferenciaram com FDR, entre eles, o general Dwight D. Eisenhower, então comandante no Norte da África e futuro comandante chefe da retomada da Europa e desembarque no Dia-D.
Na noite do dia 27 de janeiro, os mesmos Clippers que fizeram a viagem de ida duas semanas antes, estavam estacionados em Bathurst aguardando a comitiva. Eles decolam às 23h36 e 23h41, sendo o segundo avião o líder do voo sobre o Atlântico com destino Natal, Brasil. O voo de volta para o Brasil entrou pela madrugada e não foi tranquilo. O avião do presidente enfrentou mau tempo, tornando a travessia desconfortável. Para amenizar o problema, eles desceram de 7.500 pés para 1.000 pés. Nas últimas duas horas, foi necessário que o avião nº 2 embandeirasse o motor número 3, pois problemas no pistão haviam se desenvolvido e o motor estava jogando óleo e martelando. Três horas foram ganhas voando para o oeste durante a noite, até pousarem no rio Potengi, às 7h50 da manhã.
Um detalhe interessante dessa viagem é que o presidente Roosevelt teve que comemorar seu aniversário, no dia 30 de janeiro, a bordo do avião Clipper, pois sua comitiva só desembarcou para Washington DC na noite do dia 31.
Fonte: LOG OF THE TRIP OF THE PRESIDENT TO THE CASABLANCA CONFERENCE: 9-31 JANUARY, 1943